A szürkehályog a látásproblémák vezető okának számít, különösen az idős korosztály körében. Mivel a szürkehályog az idő előrehaladtával csak romlik, ezért nagyon fontos, hogy felismerjük a progressziójának jeleit, így azokat lassítva, esetleg megállítva segíthessük a látást.
A szürkehályog többnyire lassan alakul ki, kezdetben alig befolyásolja a látást, van, hogy közelre javuló látásélességet is tapasztal a beteg, mivel a szemlencse törőereje a szürke hályog miatt fokozódhat. Később azonban mind a távoli mind a közeli látás fokozatos, fájdalommentes romlása figyelhető meg.
A szemlencse puha, rugalmas, képes alakját változtatni, a kor előrehaladtával, az öregedési folyamat során azonban veszít rugalmasságából és átlátszóságából. Ennek oka, hogy a vízveszteség következtében a szemlencse ion-egyensúlya felborul, ezért a lencse tisztasága lecsökken. Az időskori szürke hályog kialakulása legtöbbször erre, az egész szervezetet érintő vízvesztésre vezethető vissza.A szürkehályog kialakulhat azonban másodlagosan is, valamilyen betegség, vagy a szemet ért trauma (sugárzás, tompa ütés, perforációt okozó sérülés) következtében. Bizonyos betegségek hajlamosítanak szürke hályog kialakulására, ilyen például a cukorbetegség.
Ismert veleszületett szürkehályog is, ami általában valamilyen genetikai betegség következtében alakul ki.
A szürkehályog kialakulásának kockázatát növeli a dohányzás, valamint az UV sugárzás, ami elősegíti a szabadgyökök termelődését és ezáltal hozzájárul a szemlencse öregedéséhez is.
Szürkehályog kialakulhat egy, vagy mindkét szemen, előrehaladási üteme akár szemenként is eltérő lehet, továbbá egyéntől, valamint a kiváltó okoktól függ.
Amikor szürkehályog jelenik meg a szemen, azt ködös képződményként láthatjuk. Ez megelőzi a fény átjutását a szemlencsén és ez nehezíti meg a látás folyamatát. A szürkehályog egyik vagy mindkét szemen is kialakulhat.
